كانت هناك مذكرة قصيرة مكتوبة بخط اليد ومرفقة بالطلب، تحتوي على خمسة أسماء فقط. عندما مرّ دانيال بعينيه عليها ببطء، توقّف فجأة عند الاسم الثالث: إيفلين ويتمور.
شعر بشيء يشبه الارتجاف في ص.دره. بدأ فوراً بمقارنة الأسماء الأربعة الأخرى بالسجلات العسكرية، محاولاً فهم سبب وجود جدته ضمن هذه القائمة الغامضة.
مارغريت إليسون قُىلت في حادــ,,ـث تدريب في ميدان أفينجر في أكتوبر 1944، بينما اختفت دوروثي برينان أثناء عبورها بطائرة فوق خليج المكسيك في نوفمبر من العام نفسه.
أما روث كارفر فقُىلت في حادــ,,ـث هبوط بقاعدة نيوكاسل الجوية التابعة للجيش، أيضاً في نوفمبر 1944، في حين فُقدت فرانسيس دال أثناء عبورها بطائرة نقل في ديسمبر.
خمس نساء. جميعهن طيّارات مقاىلات مؤهلات. جرى تجنيدهن في سبتمبر 1944، وجميعهن توفين أو اختفين خلال أربعة أشهر فقط من تاريخ التجنيد.
لم يكن ذلك مجرد مصادفة عابرة. كان هناك نمط واضح يتكرر أمام عيني دانيال، نمط يوحي بأن شيئاً ما قد حدث بالفعل… شيئاً لم يُكتب في السجلات الرسمية.
قرر التواصل مع الدكتورة كاثرين شو، المؤرخة في جامعة تكساس للنساء، والمتخصصة في دراسة تاريخ طيّارات WASP والملفات الغامضة المرتبطة بمهام النساء في العالمية الثانية.
أقرت شو فوراً بوجود فجوات طويلة في السجلات، وقالت إن هناك شائعات قديمة تتحدث عن تجنيد بعض الطيارات لمهام سرية لم يتم الاعتراف بها رسمياً.
ثم أضافت بعد لحظة صمت:
كان هناك رجل في مكتب الخدمات الاستراتيجية يدعى ويليام برايس، تواصل معنا قبل سنوات بخصوص ضحايا لم تُنشر أسماؤهم.
لكنها أكملت بصوت منخفض:
بعد تلك المكالمة… رفض الحديث مرة أخرى تماماً.
دوّن دانيال الاسم في دفتر ملاحظاته، وأغلق الملف ببطء. بعد أسبوعين فقط، كان على متن طائرة متجهة إلى بلجيكا، مصمماً على معرفة من دفــ,,ـن جدته.
هناك، تعرّف على الرقيب فونتين، الذي قاده إلى قرية صغيرة قريبة من موقع التحطم. في تلك القرية كان يعيش رجل مسن يبلغ من العمر ستة وثمانين عاماً.
كان اسمه هنري كارون.
جلس الرجل العجوز أمام دانيال طويلاً قبل أن يتكلم. ثم قال أخيراً بصوت هادئ، كأنه يسترجع ذكرى قديمة دفــ,,ـنها الزمن.
قال ببساطة:
لقد وجدها والدي.
في أواخر نوفمبر 1944، سمع والد كارون، وكان عىضواً في المقاومة البلجيكية، صوت طائرة وهي تتقطع في السماء قبل أن تسىقط في الغابة القريبة.
بعد حلول الظلام، خرج مع رجلين آخرين من أفراد المقاومة، وساروا بحذر داخل الغابة حتى وصلوا إلى موقع التحطم.
هناك، في منطقة مفتوحة بين الأشجار، وجدوا طائرة من طراز P-47 محطمة.
قال كارون وهو ينظر إلى الأرض:
لكن الطائرة لم تكن الشيء الوحيد هناك.
كانت امرأة تجلس على بعد ثلاثين متراً من الحىطام، مستندة إلى جذع شجرة. كان على سترتها ذم واضح. كانت مىصابة بجىروح خىطيرة.
لكنها كانت قد مىاتت بالفعل.
قال كارون بصوت منخفض:
كانت تمسك قلماً بيدها… وكانت هناك ورقة فوق حجرها.
توقف لحظة ثم أكمل:
كانت رسالة… موجهة إلى طفل.
دفــ,,ـنها والده ورفيقاه في المكان نفسه، ملفوفة بسترة الطيران الخاصة بها، ووضعوا حجارة فوق القبــ,,ـر ليعرفوا مكانه لاحقاً.
كانوا ينوون إبلاغ السلطات بعد تحرير المنطقة. لكن بعد أسابيع فقط بدأ هحوم الأردين، وتحوّل كل شيء إلى فوضى جديدة.
قُىل أحد رجال المقاومة، وأُسر الآخر. أما والد كارون فأصيب بجىروح حطيرة ونُقل إلى المستشفى، ولم يعد أبداً إلى تلك الغابة.
بعد ، عاد مرة واحدة فقط إلى المنطقة الخالية، لكنه لم يبلغ السلطات مطلقاً بما حدث.
قبل أن يغادر دانيال منزل الرجل العجوز، نهض كارون ببطء وسلّمه صندوقاً صغيراً احتفظت به عائلته لعقود طويلة.
في الداخل كانت هناك بوصلة عسكرية بزجاج متصدع.
وعلى جانبها حروف محفورة بوضوح:
EMW.
عاد دانيال إلى فندقه في تلك الليلة، وأغلق الباب خلفه بهدوء، ثم جلس على السىرير وفتح الرسالة التي كُتبت قبل أكثر من ثمانين عاماً.
كان تاريخها: 20 نوفمبر 1944.
بدأت الرسالة بكلمات بسيطة لكنها ثقيلة:
يا ولدي الحبيب، لا أعرف إن كنت ستقرأ هذا يوماً ما.
اعتذرت لأنها قد لا تكون موجودة لترى كيف يكبر. ثم كتبت شيئاً جعل دانيال يتوقف عن التنفس للحظة.
لقد حلّقت يا روبرت. حلّقت فعلاً.
لم يكن الأمر مجرد نقل طائرات من قاعدة إلى أخرى. لقد حلّقت في مهمات حقيقية… مهمات قتالية ضد العدو.
كتبت أنها لا تستطيع كشف التفاصيل. لقد وعدت بذلك.
لكنها أضافت جملة أخرى.
كنا خمس نساء فقط. خمس نساء طُلب منهن القيام بشيء خىطير، شيء سري، شيء لن يعترف به أحد أبداً.
ثم كتبت ببساطة:
وقلنا جميعاً نعم.
اعترفت أنها اختارت القتال لأسباب كثيرة؛ قليل من الكبرياء، قليل من الواجب، لكن السبب الأكبر… كان هو.
ابنها.
ثم كتبت السطر الأخير:
لا تدعهم يقولون لك إنني كنت مجرد طيّارة عبّارة. لا تدعهم يمحون ما فعلته. لقد حلّقت… لقد قاىلت… وكان لي دور.
أنهت الرسالة بكلمة واحدة فقط.
حب.
جلس دانيال في الغرفة صامتاً طويلاً.
ثم انفر باكياً.
أمضى والده ستين عاماً يبحث عن تلك الكلمات. ستة عقود كاملة من الأسئلة والطرق المغلقة. كانت الرسالة مدفونة في تراب بلجيكا طوال ذلك الوقت… لكنها وصلت أخيراً، بعد فوات الأوان.
عاد دانيال إلى الأرشيف هذه المرة بتركيز مختلف تماماً. لم يعد يبحث عن احتمال. كان يبحث عن الحقيقة التي أخفوها عمداً لعقود طويلة.
بعد ثلاثة أيام من التفتيش بين الفهارس المرفوعة عنها السرية، عثر أخيراً على مدخل صغير يحمل عنواناً واحداً: عملية نايتنجيل.
امتدت العملية من سبتمبر 1944 حتى ديسمبر 1944. كانت معظم التفاصيل محجوبة بالكامل؛ أسماء الأفراد، الهدف، حتى التقارير التشغيلية اختفت تقريباً.
الاسم الوحيد الظاهر في الملف كان ضابطاً مسؤولاً عن العملية:
الرائد أ. هوليس.
بحث دانيال عنه سريعاً. توفي آرثر هوليس عام 1987، لكن أوراقه الشخصية حُفظت في أرشيف خاص بمدينة الإسكندرية بولاية فيرجينيا.
حجز دانيال موعداً فوراً.
داخل أحد الملفات التي تحمل عنوان موظفو نايتنجيل، وجد خمس صور مثبتة على صفحة واحدة. نظر إليها طويلاً قبل أن تتوقف عيناه.
