في نوفمبر عام 1944 أقلعت إيفلين ويتمور من مطارٍ عسكري في ولاية ديلاوير في مهمة نقلٍ روتينية، كما أُبلغت عائلتها، لتسليم طائرة مقاىلة من طراز P-47 ثندربولت إلى الساحل الغربي. لكن الطائرة لم تصل أبدًا إلى وجهتها. وبعد ثلاثة أسابيع فقط، تلقت العائلة برقية رسمية من القوات الجوية للجيش تفيد بأن إيفلين فُقدت فوق القناة الإنجليزية أثناء رحلة متجهة إلى بريطانيا.
لم يُعثر على أي حىطام للطائرة، ولم تظهر أي إشارات استغاثة أو شهود للحادــ,,ـث، وبسرعة صُنفت القضية على أنها حادــ,,ـث مفقود في البحر، دون مبرر لمتابعة التحقيق.
كان ابنها روبرت في الثالثة من عمره فقط عندما اختفت. كبر وهو لا يعرف ماذا حدث لأمه، ولا أين انتهت رحلتها التي لم تعد منها.
وعلى مدى ستين عامًا كاملة، ظل روبرت يبحث عن الحقيقة، يفتش في الأرشيفات العسكرية، ويرسل الرسائل إلى وزارة ، ويسأل كل من قد يعرف شيئًا عما جرى.
لم يتوقف أبدًا عن البحث، حتى وــ,,ـفاته عام 1998، وقد ظل السؤال نفسه يطارده طوال حياته: ماذا حدث لإيفلين ويتمور في تلك الرحلة؟
في عام 2014 ضرــ,,ـبت عىاصفة شتوية عىيفة غابة آردين في بلجيكا، على بُعد آلاف الأميال من القناة الإنجليزية، وأسىقطت الرياح أشجارًا ضخمة ظلت قائمة لعقود.
وأثناء إزالة الأشجار المتساقطة، لاحظ عمال الغابات بقايا معدن مدفون عميقًا تحت الأرض، وعندما بدأوا الحفر ظهرت ملامح طائرة مقاىلة قديمة مدفونة منذ زمن طويل.
كانت الطائرة من طراز P-47 ثندربولت، وقد ظل هيكلها مدفونًا تحت سبعين عامًا من التربة والجذور، وكأن الغابة ابتلعتها ثم احتفظت بسرها طوال تلك العقود.
عندما فحص المحققون الرقم التسلسلي للطائرة، اكتشفوا شيئًا مذهلًا: الرقم يطابق طائرة أُعلنت رسميًا أنها تحطمت في البحر فوق القناة الإنجليزية عام 1944.
لكن الدليل الأكثر غرابة كان في جسم الطائرة نفسه، إذ كان هيكلها مثقوبًا بعشرات ثقوب الرصاص التي تتوافق بوضوح مع ىيران أرضية ألمانية مضادة للطائرات.
وعلى بُعد نحو ثلاثين مترًا فقط من الحطام، لاحظ الفريق شيئًا آخر غير متوقع: صليبًا بسيطًا مصنوعًا من حجارة مرتبة يدويًا فوق بقعة مرتفعة قليلًا من الأرض.
عندما بدأوا الحفر أسفل الصليب، اكتشفوا قبــ,,ـرًا ضحلًا مدفونًا بعناية، وكأن شخصًا ما أراد أن يدفــ,,ـن الجــ,,ـثمان باحترام، رغم ظروف والفوضى.
داخل سترة الطيران الملفوفة حول الرفات، عثر المحققون على رسالة قديمة محفوظة بشكل مذهل، رسالة ستجبر الجيش لاحقًا على كشف برنامج سري ظل مخفيًا لعقود.
كان ذلك البرنامج عملية سرية أرسلت نساء أمريكيات في مهام قتالية فوق أوروبا التي احتلتها ألمانيا النازية، ثم محا وجودهن تمامًا عندما لم يعدن إلى الوطن.
بعد ثمانية عقود تقريبًا، بدأت الحقيقة أخيرًا تخرج إلى الضوء.
في صباح يوم ثلاثاء رمادي من شهر مارس، كان دانيال ويتمور يراجع ملف قضية احتيال في المشتريات داخل مكتبه، عندما رن هاتفه المكتبي فجأة.
كان دانيال يعمل في مكتب التحقيقات الخاصة التابع لسلاح الجو منذ ستة عشر عامًا، وقد عُرف بين زملائه بقدرته الغريبة على كشف الأشياء التي يحاول الآخرون إخفاءها.
كان يبلغ من العمر أربعة وأربعين عامًا، مطلقًا حديثًا، ويعيش حياة هادئة إلى حدٍ ما، باستثناء عمله الذي كثيرًا ما قاده إلى قصص معقدة.
عرّف المتصل نفسه بأنه العقيد ماركوس ويب من وكالة محاسبة أسرى والمفقودين التابعة لوزارة الدفاع، وكان صوته هادئًا ومتزنًا بشكل لافت.
قال الرجل عبر الهاتف:
العميل الخاص ويتمور، أتصل بشأن عملية انتشال جــ,,ـثث في بلجيكا. لقد حددنا رفاتًا يبدو أنها مرتبطة بعائلتك.
كانت أول فكرة خىطرت ببال دانيال هي والده، روبرت ويتمور، الذي خدم في الكورية وتوفي عام 1998 بعد سنوات طويلة من المرض.
لقد كان دانيال حاضرًا يوم دفــ,,ـن والده، عندما أنزلوا النعش ببطء داخل التربة الطينية في فرجينيا، وسط صمتٍ ثقيل لم ينسه أبدًا.
قال مترددًا:
أنا آسف يا سيدي العقيد… لا أفهم. كيف تم الربط بين الرفات وعائلتي؟
ساد صمت قصير على الخط، تلاه صوت أوراق تُقلب ببطء.
ثم قال ويب أخيرًا:
الرفات تعود إلى امرأة. واستنادًا إلى القطع التي عُثر عليها في الموقع، نعتقد أنها قد تكون جدتك، إيفلين ويتمور.
لم يجب دانيال فورًا.
استقر الاسم داخل ص.دره وكأنه حجر ثقيل.
لم يسمع عنها في حياته إلا مرات قليلة، فقد كان والده نادرًا ما يتحدث عنها، وكأن ذكرها يعيد فتح جرح قديم لم يلتئم.
كل ما بقي منها كان صورة واحدة فقط: شابة ترتدي بدلة طيران، تقف بجوار طائرة مقاىلة، وشعرها الداكن مشدود إلى الخلف وهي تحدق في الشمس.
تابع العقيد ويب حديثه قائلًا:
هذا ما نحتاج إلى مناقشته. موقع الاستخراج يقع في غابة آردين، على بعد خمسة عشر كيلومترًا تقريبًا من الحدود الألمانية.
وأضاف:
عُثر على الرفات بجانب طائرة P-47 ثندربولت تحمل الرقم التسلسلي نفسه لطائرة أُعلن رسميًا أنها فُقدت فوق القناة الإنجليزية.
توقف لحظة ثم قال ببطء:
هناك بعض التناقضات التي نحاول فهمها.
كان دانيال يعرف هذه الكلمة جيدًا.
في عالم التحقيقات، كلمة تناقضات تعني دائمًا شيئًا واحدًا:
هناك قصة قيلت للعالم… لكنها ليست الحقيقة.
رفع عينيه نحو النافذة الرمادية وقال بهدوء:
سأكون على متن الرحلة التالية.
في تلك الليلة جلس دانيال على أرضية شىقته، محاطًا بصناديق كرتونية تركها له والده بعد وــ,,ـفاته، وكانت مليئة بوثائق قديمة تراكمت خلال سنوات طويلة من البحث.
كان معظم الصناديق يحتوي على أوراق روتينية وفواتير قديمة، لكن الصندوق الرابع كان مختلفًا تمامًا، فقد امتلأ بمراسلات تعود لعقود طويلة من محاولات البحث عن الحقيقة.
كانت هناك رسائل إلى وزارة تعود إلى عام 1952، وطلبات رسمية بموجب قانون حرية المعلومات، واستفسارات موجهة إلى الأرشيف الوطني ووكالة البحوث التاريخية التابعة للقوات الجوية.
وجميع تلك الرسائل كانت تدور حول سؤال واحد فقط، سؤال كرره والده عشرات المرات عبر السنين، وكأنه يرفض الاستسلام للصمت الرسمي.
ماذا حدث لإيفلين ويتمور؟
لكن الردود التي وصلته عبر العقود كانت متشابهة بشكل مريب، وكأنها نُسخت من نموذج واحد ثم أُرسلت مرارًا.
لم تكن هناك سجلات إضافية متاحة. تم التحقيق في الحادــ,,ـث سابقًا. لا يوجد ما يستدعي اتخاذ أي إجراءات أخرى.
عثر دانيال على الصورة قرب قاع الصندوق، وكأنها كانت آخر ما احتفظ به والده من تلك القصة.
في الصورة كانت إيفلين تقف بجوار طائرة مقاىلة من طراز P-47 ثندربولت، ترتدي بدلة الطيران، وشعرها الداكن مثبت للخلف بينما تحدق بثقة نحو الشمس.
أسفل الصورة كانت هناك قصاصة صحفية قديمة مؤرخة في يونيو عام 1943.
ذكرت صحيفة هاريسبرج كورير أن إيفلين ويتمور، البالغة من العمر أربعة وعشرين عامًا، قد انضمت إلى وحدة تدريب الطيران النسائية في قاعدة أفينجر الجوية بولاية تكساس.
ونقلت الصحيفة عنها جملة قصيرة قالتها بابتسامة أمام الصحفيين:
إذا كان الرجال سيذهبون للقتال، فأقل ما يمكننا فعله هو نقل الطائرات إليهم. أريد فقط أن أؤدي دوري.
توفيت جدته قبل سبعين عامًا، أو هكذا اعتقد الجميع.
أما والده، فقد أمضى حياته كلها يحاول فهم كيف اختفت فجأة دون تفسير مقنع.
والآن ظهرت من جديد، مدفونة في غابة بلجيكية، على بعد أربعة آلاف ميل من المكان الذي قيل لعائلته إنها مىاتت فيه.
حجز دانيال تذكرة طيران إلى بروكسل في صباح اليوم التالي.
كانت منطقة آردين باردة ورطبة في أواخر شهر مارس.
بعد هبوطه في بروكسل، قاد سيارة مستأجرة شرقًا نحو بلدة صغيرة تُدعى فيلسالم، حيث كان الفريق المسؤول عن الاكتشاف ينتظره.
استقبله هناك ضابط من الشرطة الاتحادية البلجيكية يُدعى الرقيب لوك فونتين، ثم رافقه عبر طرق ضيقة تمر بين مناطق قطع الأشجار وصولًا إلى عمق الغابة.
كانت العاصفة الشتوية قد ا.عت أشجارًا ضخمة من جذورها، تاركة حفرًا واسعة في الأرض الموحلة.
وفي إحدى الفسحات، وسط الفنيين الجنائيين وبعض أفراد الجيش، ظهرت بقايا الطائرة المدفونة.
كانت طائرة مقاىلة من طراز P-47 ثندربولت.
غاصت مقدمة الطائرة في الأرض بزاوية حادة، بينما غطى الطحلب جسمها المعدني بالكامل بعد عقود من الرطوبة والصمت.
التفت الكروم حول شفرات المروحة، ونمت شتلات صغيرة عبر ألواح الأجنحة المتصدعة.
ورغم ذلك كله، كان شكل الطائرة واضحًا لا لبىس فيه.
اقترب منهم الدكتور بول هندريكس، كبير علماء الأنثروبولوجيا الجىنائية في الفريق.
أوضح أن الطائرة لم تسىقط سىقوطًا عموديًا كما يحدث في الحواذث القاىلة.
وقال وهو يشير إلى زاوية الحطام:
الأمر أشبه بهبوط اضطراري نفد فيه المجال. الطيار كان يحاول إنزال الطائرة.
سأل دانيال بصوت منخفض:
هل نجت من الهبوط؟
أجاب هندريكس بعد لحظة تفكير:
نعتقد ذلك. هيكل قمرة القيادة ما زال سليمًا إلى حد كبير، ولا توجد مؤشرات واضحة على إصىابات قاىلة ناتجة عن الاصطذام.
ثم أضاف:
كما أن الرفات لم تُعثر داخل قمرة القيادة.
ساروا ثلاثين مترًا عبر الأشجار حتى وصلوا إلى فسحة أصغر.
هناك كانت الحجارة مرصوصة بعناية على شكل صليب بسيط.
تحت ذلك الصليب مباشرة، كان القبــ,,ـر الضحل الذي عُثر فيه على الرفات.
قال هندريكس:
استخرجنا الرفات منذ خمسة أيام. العظام تعود لأنثى، كما أن بقايا الملابس تتطابق مع معدات الطيران الخاصة ببرنامج WASP.
ثم فتح حقيبة أدلة بلاستيكية وسلمها إلى دانيال.
داخلها كانت بطاقات تعريف معدنية.
ويتْمور، إيفلين م.
ثم قال هندريكس:
هناك شيء آخر.
أخرج حقيبة أدلة ثانية ووضعها بحذر أمام دانيال.
داخلها كانت رسالة قديمة مطوية، ملفوفة بقطعة قماش مشمع لحمايتها من الرطوبة.
قال:
لم نفتحها. يبدو أنها موجهة إلى شخص يُدعى روبرت.
كان ذلك اسم والد دانيال.
سأل دانيال وهو ينظر نحو القبــ,,ـر:
من دفــ,,ـنها هنا؟
هز هندريكس رأسه ببطء.
لا نعرف. لا توجد سجلات لأي نشاط عسكري في هذه المنطقة تحديدًا خلال تلك الفترة. الشخص الذي دفــ,,ـنها لم يبلغ أحدًا.
عاد دانيال نحو الطائرة مرة أخرى.
مرر يده على جسم الطائرة المتآكل، ولاحظ شيئًا لم يذكره أحد بعد.
كان الهيكل مليئًا بثقوب الرصاص على طول غطاء المحرك وجذور الأجنحة.
قال بهدوء:
هذه ليست أضرار حادــ,,ـث تصاذم.
أجابه هندريكس فورًا:
صحيح. هذه آثار ىيران أرضية.
في تلك اللحظة أدرك دانيال الحقيقة.
جدته لم تمت في مهمة نقل روتينية فوق القناة الإنجليزية كما قيل لعائلته.
لقد أُسىقطت طائرتها فوق بلجيكا المحتلة.
كل ما قيل لعائلته طوال تلك العقود كان كذبًا.
عندما عاد إلى الولايات المتحدة، قدم طلبًا للحصول على الملف العسكري الرسمي الخاص بإيفلين ويتمور.
كان الملف نحيفًا بشكل غريب.
إحدى عشرة صفحة فقط.
تضمن طلب التحاقها بوحدة تدريب الطيران النسائية المؤرخ في أبريل 1943، والذي أشار إلى امتلاكها 340 ساعة طيران مدني قبل انضمامها للبرنامج.
تخرجت في سبتمبر من العام نفسه، وكانت من أوائل دفعتها، كما تأهلت لقيادة الطائرات المقاىلة.
وخلال عام 1944 كُلفت بنقل طائرات P-47 ثندربولت بين القواعد العسكرية.
أما الوثيقة الأخيرة في الملف فكانت تقرير خسائر مؤرخًا في الثالث من ديسمبر 1944.
وجاء فيه أن الطائرة فُقدت أثناء رحلة نقل بالعبّارة، ويُفترض أنها سىقطت فوق الماء، على الأرجح في القناة الإنجليزية.
لكن دانيال لاحظ شيئًا واضحًا فور قراءته التقرير.
المسار المذكور في الوثيقة كان مستحيلاً.
فرحلة نقل الطائرات من ديلاوير إلى كاليفورنيا لا يمكن أن تقترب من القناة الإنجليزية.
بدأ دانيال البحث في السجلات الأرشيفية المرتبطة بعمليات WASP أواخر عام 1944. في اليوم الثاني عثر على نموذج طلب توظيف مؤرخ في سبتمبر 1944 يطلب طيّارات مؤهلات لقيادة طائرات المطاردة.
الطلب كان صادراً من فرع العمليات الخاصة التابع لمكتب الخدمات الاستراتيجية، ويشير بوضوح إلى مهام خاصة غير محددة، تتطلب طيارات يتمتعن بمهارة عالية واستعداد لتنفيذ عمليات شديدة السرية والخطورة.
