كانت إيفلين.
الثالثة من اليسار.
شعر بشيء ينهار داخله.
احتوت الوثائق على مذكرة سرية تسمح بتجنيد طيارات لعملية نايتنجيل. كانت شروط الاختيار واضحة: تأهيل لقيادة طائرات المطاردة، وعدم وجود معالين من الدرجة الأولى.
كانوا يبحثون عن طيارات يمكن التضىحية بهن.
في ملاحظات مكتوبة بخط اليد، شرح هوليس الفكرة بوضوح صاذم. طيارات ينفذن مهام قتالية سرية فوق أوروبا المحتلة.
كان يُعتقد أن مشغلي الرادار الألمان قد يخطئون في تحديد هويتهن، وأن أصوات النساء عبر اللاسلكي قد تخلق ارتباكاً في الاتصالات.
لكن الأهم كان شيئاً آخر.
إذا تم أسرهن… يمكن إنكار وجودهن تماماً.
تم نقل النساء سراً إلى إنجلترا، ثم إلى مطار سري داخل فرنسا المحررة. هناك، قُدِّمت لهن طائرات P-47 بلا أي علامات تعريف.
كانت مهمتهن اعتراض قوافل الإمداد الألمانية، ومحاولة تعطيل خطوط تموين V-2 التي كانت تسىقط على المدن الأوروبية.
سجلات المهمة أظهرت طلعات جوية عديدة خلال أكتوبر ونوفمبر 1944.
ثم جاء السطر الذي كان دانيال يخشاه.
في 20 نوفمبر 1944، أبلغت طائرة نايتنجيل 3 — ويتمور عن تعرض محركها لأضرار بسبب ىيران أرضية أثناء مهاجمة قافلة ألمانية قرب فيلسالم.
أعلنت أنها ستحاول الهبوط اضطرارياً.
لم يتم الاتصال بها بعد ذلك أبداً.
بعد أقل من شهر، ص.درت مذكرة بتاريخ 15 ديسمبر 1944 تأمر بإنهاء عملية نايتنجيل بالكامل.
أُغلقت جميع ملفات الأفراد.
تم إتلاف السجلات التشغيلية أو نقلها إلى أرشيفات سرية.
أما الطيارات اللاتي لم يعدن… فقد أُدرجت وــ,,ـفاتهن رسمياً كحوادث تدريب أو خسائر في عمليات نقل الطائرات.
ولم يُسمح بأي عمليات استعادة للجــ,,ـثث.
جلس دانيال طويلاً أمام الصفحة.
أدرك الحقيقة أخيراً.
لقد كانوا يعرفون أين سىقطت.
لكنهم اختاروا ألا يبحثوا.
عندما رفع عينيه أخيراً، لاحظ رجلاً يجلس في الجانب الآخر من غرفة القراءة. كان يرتدي بدلة رمادية ويبدو كأنه يراقبه منذ فترة.
أغلق الملف ببطء.
ثم غادر دون أن يواجهه.
لم يعد بحاجة لذلك.
بدأ البحث عن اسم آخر ورد في مذكرات هوليس: العقيد ب.
بعد مراجعة قوائم ضباط مكتب الخدمات الاستراتيجية، انحصرت الاحتمالات في ثلاثة أسماء فقط.
اثنان منهما توفيا منذ سنوات طويلة.
أما الثالث… فكان لا يزال حياً.
ويليام برايس.
أربعة وتسعون عاماً.
كان يعيش في مجمع تقاعدي بمدينة فيرفاكس بولاية فيرجينيا.
قاد دانيال سيارته إلى هناك في صباح بارد. داخل غرفة هادئة بجوار النافذة، جلس رجل نحيف لكنه يقظ العينين.
كان ويليام برايس.
نظر إليه الرجل العجوز قبل أن يتكلم.
قال بهدوء:
كنت أتساءل متى ستأتي.
تجمد دانيال لحظة.
سأله:
هل تعرف من أنا؟
أجاب برايس دون تردد.
أنا أعرف من كانت جدتك.
جلس دانيال أمامه ببطء.
قال:
أخبرني عن عملية نايتنجيل.
شرح برايس أن الرائد هوليس اقترح استخدام طيارات في مهام يمكن إنكارها رسمياً. وقد وافق برايس على الفكرة ورفع التوصية إلى القيادة العليا.
ثم قال بهدوء بارد:
لقد فهمن المخاطر منذ البداية.
إذا تم القبــ,,ـض عليهن… فلن نعترف بهن.
سأله دانيال بصوت خافت:
هل كنّ يعرفن أن عائلاتهن ستعيش على الكذب؟
أجاب برايس:
نعم.
أخبره دانيال عن ستين عاماً من البحث الذي قضاه والده وهو يحاول معرفة الحقيقة.
تنهد برايس قليلاً.
قال:
لقد كنت أحمي المهمة.
لو اكتشف الكونغرس أننا نرسل نساء إلى قتال غير مصرح به… ربما كان مكتب الخدمات الاستراتيجية سيُغلق بالكامل.
نظر إليه دانيال بحدة.
كان بإمكانكم البحث عنها.
رد برايس:
بعد ثلاثة أسابيع بدأت معركة الثغرة.
أجابه دانيال فوراً:
لكن كان هناك ثلاثة أسابيع قبلها.
صمت الرجل العجوز.
ثم قال أخيراً:
تم اتخاذ قرار بتقليل خسائرنا.
سأل دانيال:
بواسطة من؟
بعد صمت طويل، قال برايس الاسم أخيراً.
الجنرال ريتشارد هارتويل.
كان نائب مدير العمليات الخاصة.
توفي هارتويل عام 1991، وكانت معظم سجلاته لا تزال مصنفة حتى اليوم.
قبل أن يغادر، قال برايس جملة أخيرة:
بعض الأبواب… ليس من المفترض أن تُفتح.
لكن دانيال غادر عازماً على فتحها كلها.
قدم طلبات متعددة بموجب قانون حرية المعلومات، وتواصل مع مؤرخين وموظفين سابقين في وكالة المخابرات المركزية.
تم تأخير معظم الطلبات.
ورُفض بعضها تماماً.
لكن الدكتورة مارغريت تشين، وهي مؤرخة متقاعدة من الوكالة، وافقت على مساعدته.
أخبرته أن بعض وثائق هارتويل سُمح بنشرها منذ سنوات، لكنها لم تُنقل قط من أحد المستودعات الأرشيفية في ولاية ماريلاند.
بعد أسابيع من الإجراءات، حصل دانيال على ثلاث صناديق أرشيفية كاملة.
في أحد المجلدات كان العنوان واضحاً:
التقييم النهائي لمهمة نايتنجيل.
كتب هارتويل أن العملية نفذت ثلاثاً وعشرين مهمة ناجحة خلال ثلاثة أشهر فقط.
ثم كتب سطراً واحداً آخر.
نسبة الخسائر: 100%.
أوصى بإغلاق العملية فوراً، وإخفاء السجلات، وتقديم قصص تغطية للعائلات، وإنكار المعرفة في حال ظهور أي استفسارات رسمية.
في سجل استخبارات الإشارات، وجد دانيال آخر إرسال لاسلكي من إيفلين.
كان مؤرخاً في 20 نوفمبر 1944.
قرأ الكلمات ببطء.
المحرك يتعطل.
أنا أسىقط.
